Posted on 2 Comments

The Day the Blob Attacked Frankford

The  gang  of   7  to  12  year  old  urchins   we  used  to  hang  around  with  in  the  early   1960s   in  the  Northwood   section  of  Frankford,  between   Castor  Avenue,  Wakeling  Street,  Oakland  Street,   and  Harrison  Street,   were  definitely  all  “scientists.”   We  formed  a  science  club   which  met  in  the  basement  of  Nicky  Macko’s  house  once   a  week.  Nicky  was  the  President  —  it  was  his  family’s    house,  after  all.    Each  of  us  would  go  to   Frankford  library  at  Frankford  Avenue  and  Overington  Streets  whenever  we  could  and  borrow  as  many  books  as  we  could  on   how  to  do  interesting    science  experiments  at  home.  We’d   study  the  books  with  rapt  attention.     Mostly  we’d  look  for  ways  to   turn  junk  into  science  experiments  —  much  cheaper!

Electronics  was  the  most  fascinating  science.    Those   were  the  glory  days  of  vacuum  tube  technology.   I  was  fascinated   to  discover  that   magnets,  held  close  to  the  vacuum  tubes  filled  with  ionized  gas  emitting  blue  light,    attracted   the  ionized  gas  to   the  magnet.      I  brought   my  AM  radio,  cover  removed,    to  the  next  meeting   of  The  Science  Club,   after  I  discovered  that  the  ionized  cloud  in  vacuum  tubes  was  attracted  to  magnets,  and  plugged  it  in,  and   everyone  “oooooooooooo’d”    and  “aaaaaaaaaaah’d”    as  they  moved  their  magnets  close  to  the  vacuum  tubes  and  saw  the  ion  clouds  in  them  move  toward  the  magnet.

We  discovered   static  electricity.    If   it  was  Fall  or  Winter,  so  that  the  air  was  very  dry,    we  would   recover  the  fluorescent   tube-type  bulb  from  someone’s  trash   (being  careful  not  to  break  it  —  they  explode),  put  on  our  best  shoes,  turn  off  all  of  the  lights  in  the  house,  and  walk  across  the  room,    shoes  sliding  on  the  rug,    while  we   carried  the   fluorescent   bulb  in  our  hands.  Lo  and  behold,  the  bulb   would  flash,    all  of  the  way  across  the  room!

Then  one  of  the  guys  —  I  forget  who  —   discovered  “exothermic  reactions.”   If  you  go  into  a  closet  with  a  roll  of  garden  variety  masking  tape and  close  the  door  behind  you,  after  your  eyes  get  used  to  the  darkness  if  you  pull  a  piece  of  tape  off  the  roll  you  will  see  light  coming  off  the  roll   at  the  point  where  the  tape  separates  from  the  roll  as  you  pull  it  off.

In  you  similarly  take  Wintergreen  Life  Savers  into  a  dark  closet,   and  snap  one  of  them  in  half  with  pliers,   you  will  see   the  Life  Saver  give  off a  tiny  flash  of  light.

The  really  annoying  productions  of  The  Science  Club,  from  our  parents’  perspective,   were   the  ones  requiring  that   strings  or  wires  be  strung   between  houses  or  trees  outside.

We  built   “foxhole  radios,”   a  kind  of  AM  radio  anyone  can  make  out  of  junk.   It  uses   a  piece  of  wood,  thumb  tacks,  insulated  copper  wire,  a  #2  lead

Foxhole Radio

pencil,    a  safety  pin  of  the  type  used  for  a  baby’s  diaper,   a  rusty  razor  blade,   and  the  cardboard   tube   from  the  inside  of  a  roll  of  toilet  paper.    The  only  non-junk  item  needed  was  a  pair   of   headphones.

We  would  construct  the  radio,    hang  a  50  foot  copper   wire  antenna  between  trees  or  homes   (so  that  the  ends  of  the  antenna   did  not  actually  touch   the  trees  or  homes,  but  instead  were   held  by  string   connected  to   trees  or   homes),    run  a  lead  from  the  antenna  to  the  “radio,”  run  a  separate  wire  from  the  “radio”  to  a  pipe  in  the  house,    and  hear  1210   AM    in  the   headphones.    No  battery  was  needed  —   the  antenna  itself  generated  enough  voltage  for  us  to  hear  the  radio  program   in  the  headphones.

We  also  connected  houses  with  the  tin  can  walkie-talkie  sets  —   just  ordinary  tin  cans  in  each  house,    with  taut  strings  running  from   tin  can  to  tin  can,  set  up  so  that  the  strings  touched  nothing   but  the  cans,  and  we   would  shout  massages  to  each  other  through  string.   The  vibrations  of  the  sounds  of  our  voices  were  conveyed  through  the  string  from  one  house  to  another.

And  I  guess  the  most  annoying  thing  of  all   to  our  parents  was  our  discovery  of  the  home  made   telegraph.    We’d  run  telegraph  lines  between  houses,  and  telegraph  Morse  code  to  one  another  at  night,  and  then  run  to  the  telephone  to  confirm  the  meaning  of  the  message.

As  we  entered  our  pre-teen  years,    much  to  our  parents’  dismay  we  became  more  skilled  got  at  collecting  junk   for  science.

Once  I  brought  home  a  TV  from  someone’s  trash.

My  father  sternly   warned,  “Don’t  you  DARE  plug  in  that  TV  —    it’s  dangerous.”

Continue reading The Day the Blob Attacked Frankford