Election Day Blues

Many  years  ago,  back  in  the  early  1970s,  I  had  grown  up
in  a  conservative  Republican  home,  in  our  neighborhood   around
Frankford  Stadium  on  Wakeling  Street,  the  23rd  Ward,  9th
Division.   Though  we  were  raised  that  way,  to  tell  the  truth  I
liked  the  personalities  on  the  other  side  of  the  political
fence  more  in  our  neighborhood.   Bill  Green,  III,  living  2
blocks  down  from  us  on  Wakeling  Street,  was  still  serving  in
Congress.      Timmy  Savage  was  still  just  a  Democratic
Committeeman  and  Ward  Leader,  decades  away  from  becoming  the
federal  judge   down  on  Market  Street.  Timmy’s  wife  Linda  was  a
doll.

But  politics  is  politics,  and  anyone  who  has  ever  been
involved   in  The  System  will  tell  you  that  politics  is  a  very
crazy  thing.    And  it  was,  that,  very  much,  then  —   even
in  quiet  little  23rd  Ward,  9th  Division  in  Frankford.

I  think  that  because  I  was  viewed  as  a  “young  egghead,”
at  a  particular  point   the  “Reps”  asked  me  to   run  for  Judge
of  Elections  in  our  little  voting  district,  a  2-day-a-year
job,    on  Election  Day  in  November    and  in  the  Spring
primaries.   I   had  worked  at  the  corner  store   for  years  in
our  neighborhood.      I  was  a  lector  at  Mass  in  St.  Martin’s
Church  on  Oxford  Circle.   So,  I  was  popular,  and  so
unfortunately  I  won  the  election.       On  election  days,   we’d
get  up  at  5:00  a.m.,  shower,  eat,  and  rush  down  to   Frankford
High  School  where   voting   occurred.     I  always  wondered,  as
we  moved  the  voting  machines  into  position  and  opened  them
up,    what  kind  of  bizarre  thing  would  happen  that  day  which
would  get  my  Fruit  of  the  Looms  all  knotted-up.

THAT   ONE   SOCIALIST   WORKERS  PARTY  VOTE

Every  year,  all  of  us  on  both  sides  of  the  political
fence,  Committeemen,  poll  watchers,  Inspectors  of  Election  and
I,  the  Judge  of  Elections,  were  mystified  by  one  particular
vote  cast  in  every   election  —   for  any  Socialist  Workers
Party  candidate  on  the  ballot.     Who,  among  our  neighbors,  in
the  conservative   9th  Division,  was  the  one  person  who
consistently  voted  for  the   Socialist  Workers  Party  candidate?
None  of  us  had  any  idea  at  all.     It  just  didn’t  suit
anyone  we  knew  in  the  9th  Division.

Until  finally  something  happened   which  enabled  me  to  solve  the  mystery.

America,    the  Great  Melting  Pot,  features  immigrants  from
all  over  the  world.      One  of  the  immigrant  families  in  our
section  of   Frankford  were  from  Germany.    The  husband  and
wife,   both   born  in  Northern  Germany  around  1905  or  so,
married   just  as  Adolph  Hitler  was  coming  to  power  amidst  the
social  chaos  in  Germany  in  the  mid-1930s.   The  wife  had
liked  Herr  Hitler,  but  the  husband  saw  what  was  coming,
forgave  his  wife’s  inclinations,    and  grabbed  her  and  her
sister  and   packed  their  bags   and  got  out  of  Germany  “while
the  going  was  good.”      They   managed  to   get  processed  out
of  Nazi  Germany    and  approved  for  immigration  to  America,
through  the  American  Embassy  in   Berlin,    and   moved  to
America  —  specifically,  to  a  house  over  on  Allengrove  Street
near  Rutland  Street,  here  in  Frankford.    As  we  grew  up  in
Frankford  and  got  to  know  our  neighbors,  those  folks  from
Germany  would  pay  me  to  care  for  their  lawn.   During  breaks,
the  wife  would  serve  me  lemonade,  and  tell  me  the  story  of
their  migration  from  Germany  in  heavily-accented  English.  She
always  finished  by  saying,  “Adolph  Hitler  wasn’t  a  bad  man.
He  was  just  misunderstood.  And  the  Nazis  beneath  him  did  do
bad  things  —  but  not  Hitler!”   The  husband   smiled  at  his
wife’s  attempts  to    evangelize  me  over  to  her  extreme  way  of
thinking  about  Hitler.   He  could  tell  that  I  knew  too  much
about  Hitler,  even  as  a  kid,  and  that  she  was  having  no
impact.

Years  later,  while  I  was  Judge  of  Elections,    the  German
wife  died  —    and  suddenly  the  one  vote   for  the  Socialist
Workers  Party  candidates  cast  every  year  in  the   23rd  Ward,
9th  Division,  vanished.

And  I  realized  with  a  shock  that  I  had  identified  the
mysterious  Socialist  Workers  Party  voter  —  the  German   wife.

The  name  for  Adolph  Hitler’s   political  movement,  Nazism,
was  derived  from  an  abbreviation  of   the   German   term  for
Hitler’s  National  Socialist  Party,

NA-tionalso-ZI-alismus

The  German  wife,  in  her   naïve  comprehension  of  American
politics,   must  have  become  convinced,     because  of  the  word
“Socialist”  in   “Socialist  Workers  Party,”     that  they  stood
for  the  same  thing  as   Hitler’s  Nazi  movement!  —   kind  of
like  conservative  Barry  Goldwater   voting  for    a  leftist
because  his  name  was  “Wright”!

THE  DEMOCRATS   WHO  WROTE-IN  THE  REPUBLICAN

One  of  the  issues  that  arose  in  election  after  election  was
the  write-in  sticker    controversy.   On  the  old  mechanical
Shoup   voting  machines,   write-in  candidates  were  voted-for  by
opening  a  slot  at  the  top   of  the  machine  and,  using  a  pen,
writing  the  candidate’s  name  on  the  paper  in  the  slot.
Generally,  most  of  the   controversy  at  the  polling  place
centered  around   these  write-ins.   I  threw-out   initials  on  the
write-in  paper  roll  as  too   ambiguous.     I  threw-out  write-in
votes  in  the  “dead  columns”  —  columns  not  dedicated  to  a
particular  political  office  —  because  casting    a   write-in
vote  in  a  “dead  column,”   which  should  have  been  locked  shut
but  wasn’t,  meant  that  someone  could  have  voted  for  the  same
candidate  twice,  once  by  pulling  a  switch,  and  again  by
writing  in  his  name  behind  a  door  that  should  have  been
locked-out,  but  wasn’t.    I  otherwise  counted
correctly-cast-but-misspelled   write-ins,  every  time.    Not
counting  misspelled  name  write-ins  would  mean  that  a
congressional  candidate  with  a  last  name  like   “Neugebauer”   or
“Frelinghuysen”    could  never  defeat  a   congressional  candidate
with  a  last  name  like  “Green”  in  a  closely-contested  election
coming  down  to  the  number  of  write-in  votes  received.

One  of  the  really  bizarre   controversies    arose  in   a  hotly
contested   Democratic  primary  election  for  the  Commonwealth
Legislature.   For  the  sake  of  convenience,     we  used  to   have
two  “Democratic  machines”   and  one  “Republican  machine”  on
Primary  day  —    the  Republicans  always  ran  unopposed, so  that
fewer  Republicans  voted,        but  there  was  typically  a  battle
among  the  Democrats.     Splitting  the  machines  between  parties
on  Primary  Day  enabled  us  to  calculate  votes  in  our  division
in  minutes.   Our  votes  were  always  among  the  first   votes
reported-in,  city-wide.

In  the  case  of  that  hotly  contested  Democratic  Primary,
when  we  opened-up  the  back  of  the  Democratic   Shoup  machines
to  do  the  count,   we  all  froze.   There,  on  the  write-in  roll
on  the  Democratic  machines,  were    a  total  of    27  write-in
votes  for    the  Republican  primary  candidate.    We  all  thought,
“Why  do  that?  It  doesn’t  make  sense.  The  Republican  is
unopposed  in  his  primary.  Of  one  is  a  Democrat  who  wants  to
vote  for  a  Republican,    just  vote  for  him  at  the  General
Election  in  November.”

Timmy  Savage  was  inclined  to  count  the  votes,  I  think  to
avoid  hurting  the  feelings  of  the  27  Democratic  Party
neighbors  who  cast  that  strange  vote.

But  I  stared  and  stared  and  stared  at  the  rear   of  the   machine,  thinking.

All  of  a  sudden,  I  ran  around  to  the  side  of  the  machine  and  checked  the  total  vote  counter.

The  total-number-of-votes  counter  was  exactly  27   votes  too  low.

In  other  words,  the   total  number  of  times  one  Democratic
candidate  or  the  other    was  voted  for  by  pulling  a  lever
exactly  equaled  the  counter  on  the  side.

But  none  of  the  27  times  the  write-in  door  would  have  had
to  have  been  opened   to  cast  Democratic  write-in   votes  for
the  Republican  candidate  in  the  Democratic   Primary    were
registered  by  the    vote  counter  on  the  side  of  the  machine.

I  said,  “I  am  hereby  ruling  that  all  27  write-in  votes
must   be   thrown  out.   The  write-in  door  should  have  been
locked-out  all  27   times  it  was  opened,   because  a  lever  was
also  pulled  all  27  times  a  write-in  was  cast.   It  is  apparent
that  all  27  votes  were  cast  by   27  Democrats  who  voted
twice,  once  for  a  Democrat,  and  a  second  time  for  the
Republican  as  a  write-in.”

Both  sides  quietly  agreed:     No  one  wanted  to  investigate
whether  to  prosecute  27    Democratic  neighbors  for  voting  fraud
by   illegally  voting  twice,  once  for  a  Democrat,   for  a
Republican.

Years  later,  when  I  was  taking  the  Frankford  El  into  Center
City   Philadelphia  to  work  at  the  DA’s  Office  under  Ed
Rendell,     the  former  Republican  Committeeman  saw  me  on  the
train  and  walked  over  to  me,  to    reminisce.     He  said,
“Pete,  I  remember  that  time  I  got   27  neighbors  who  were
registered  Democrat   to  vote   twice  in  a  way   that  embarrassed
the  main  Democratic  candidate  —  once  by  pulling  the  switch
for  his  Democratic  opponent,  and  again  by  opening  the  write-in
door    which  we  secretly  fixed  to  not  lock-out  at  the
warehouse,    so  that  they  could  vote  for  the  Republican.  We
sure  fooled  you!”

I  said,  “Sorry,  but  I  threw  out  all  27   write-ins  for  our
guy,  Gil.     I  deduced  that    all  27  people  must  have  voted
twice,     and  I  found  out  that  the  write-in  door  on   both
Democratic  Shoup   machines  had  been  rigged.    The  Democrats  that
night  did  not  want  to  prosecute  27  Democratic  neighbors  for
voter  fraud,      and  the  Republican  poll  watchers  did  not  want
to  be  seen   demanding  the  prosecution  of  all  27  neighbors.
So,  we  didn’t  ask  you  to  identify  them.  But  we  threw  their
votes  out.  No  matter  what,  Gil,  you  involved  27  neighbors  in
a  criminal  act.      You  really  shouldn’t  have  done  that.  You
could  have  hurt  a  lot  of  people.”  By  this  time  he  was
beet-red.   (Though  this  happened  exactly  as  I  tell  the  story,  I
have  to  say  that  that   now-deceased   Committeeman  was  a  good,
good  man  who  raised  his  kids  in  a  decent,  loving  household.
One  son,  on  9-11,  was  last  seen  heroically  trying  to  lead
people  out  of  the  World  Trade  Center,  moments  before  it
fell.)

 

THE   STICKERS  IN  THE  BOTTOM   OF  THE  MACHINE

A  similar  controversy   arose  in  a  General  Election.

Sometimes,  candidates  handed-out  stickers  to  be  stuck   on  the
write-in   paper  roll.   If,  as  the  paper  roll  automatically
rolls  itself  up,     a  sticker  falls  off,      because  the
sticker  was  found  at  the  bottom  of  the  machine,     and  glue
from  the  sticker  was   visible  on  the  paper  roll  where  it  had
been  stuck  by  the  voter,  we  would  count  it  —  otherwise  a
voting-system  peculiarity  —   the  re-rolling  of  the  write-in
paper  roll    in  the  machine  —   was  depriving  people  of  the
write  to  vote.

But  in  one  General  Election,     no  stickers  at  all  stuck  to
the  paper  roll,  because  each  had  almost  no  glue,  or  no  glue
at  all,  on  them.

And,  there  were   dozens  and  dozens  and  dozens  of  the
glueless  paper  stickers  lying  on  the  bottom  of  the  machine.
Both  Committeemen    looked  at  me,    puzzled.  They  asked,   “How
are  you  going  to  rule  on  these???”     There  were  enough
stickers  on  the  bottom  of  the  machine  to  defeat  both
candidates  represented  by  switch  pulls.

And  then   I  noticed  that  only  one  machine  had  stickers  in
the  bottom,  and  I  suddenly  realized  what must  have   happened.   I
ran  around  to  the  back  of  the  one  Shoup  machine,  and  had
the   two  committeeman  watch  me  as  I  removed  the  paper  roll,
and  measured  the  used-up  portion.       One  vote.  Only  one  voter
had  opened  the   write-in  door,  and  therefore  only   one  voter,
familiar  with  our  practice  of  counting  fallen  stickers,     had
slipped  the  dozens  of  stickers  lacking  glue  into  the  machine,
apparently  to  make  it  look  like  that  dozens  of  voters  had
cast  write-ins  for  that  candidate..

I  ruled  that  we  had  to  throw-out  all  but  one  write-in  vote.

 

THE  BATTLE  OF  THE  EXPLODING  VOTING  MACHINES

In  one  of  his  Primary  runs  as  a  Presidential  candidate  —
the  fourth  one,  I  think,  in  1972  —    George  Wallace  had
poll  watchers  at  polling  places  throughout  the  United  States.
The  watchers  in  the  23rd  Ward,  9th  Division  —  two  young,
well-groomed,  well-dressed  blond-haired  guys,  yelling  this,
objecting  to  that,  all  day  long.    They  were  extremely
aggressive.     I   quietly    nicknamed  them  “the  two
goose-steppers”      to  the   Election  Board  members  and
committeemen,  who  laughed.

Early  in  the  morning,  on  that  extremely  busy  day,    as
crowds  of  neighbors  came  in  to  vote  for  Presidential  candidates
for  the  various  parties,     neighbor  after  neighbor  came  in
with   a  serious   and   concerned  look  on  their  face  and  asked,
“Is  it  true  that  4  machines  have  exploded  here  today,  and
that  if  I  vote  for  a  candidate  for  my   Party,  the  machine
might  explode?”

I  thought,  “These  people  are  adults!  How  can  they  be  this
naive?”   But  it  was  a  busy  day,  and  person  after  person  after
person  after  person  was   coming  up  to  me,  worried  that  the
machine  might  explode.   I  thought,     “I  can  tell  from  what
they  are  saying  that  it  is  the  two  ‘goose-steppers’  outside
saying  this!   This  is  getting  too  much  work!”

So,  I  called  one  of  my  brothers,  and  had  him  bring  in
scotch  tape  and  a  stack  of  photostats   saying,     “NO,  NONE  OF
THESE  VOTING  MACHINES  WILL  EVER  EXPLODE,  REGARDLESS  OF  WHO
YOU  VOTE  FOR!”

As  I  began  to  tape  up  the  signs   inside  the  polling  place,
so  that  I  could  get  some  work  done,    Timmy  Savage  and  the
Republican  Committeewoman  Frances  Novak   burst  out  laughing.

But  then,  we  entered  the  Twilight  Zone.

The  two   George  Wallace  poll  watchers  came  stomping-in,
screaming,     “WHO  PUT  THOSE  SIGNS  UP???!!!  NO  SIGNS  ARE
ALLOWED  IN  THE  POLLING  PLACE!  TAKE  THEM  DOWN!”     I  quietly
refused,  saying  that  the  signs   “took  no  one’s  side,
politically.  They  are  ‘housekeeping.’”

The  “goose-steppers”  ran  out.  One-half  hour  later,
Congressman  Bill  Green,    an  Assistant  District  attorney,  two
policeman  brandishing  handcuffs  and  guns,    and  a  representative
of  the  Committee  of  Seventy    burst  into  the  polling  place,
screaming,  “WHO  PUT  UP  THOSE  SIGNS???!!!  WHO  PUT  UP  THOSE
SIGNS???!!!”     Timmy  Savage  was  astonished  and  ashamed   to  see
Bill  Green  at  the  head  of    this  embarrassing    parade.
Clearly,  Congressman  Green  had  been  bamboozled    by  the  two
Wallace  pollwatchers    into  thinking  that  others   —  not  they,
themselves  —     were  playing  games  with  the  voting  process.

Timmy  walked  over  to  them  and  said,  “Bill,  calm  down.  You
clearly  have  been  misinformed  about  what’s  going  on,  here.”
But  the   “goose-steppers”   pointed  at  me,   the  police  grabbed
me  and  began  to  cuff  me,  while  the  Assistant  District  Attorney
began  to  read  the  Miranda  Warnings  to  me!

Timmy  Savage  couldn’t  take  it.  “BILL!,”  he  screamed  at
Congressman  Green,  “PETE’S  HONEST!  LEAVE  HIM  ALONE!  HE’S  A  GOOD
MAN!  HE’S  A  GOOD  MAN!    HE’S  HONEST!     COME  OUTSIDE  AND  LET
ME  EXPLAIN   WHAT  HAS  BEEN  GOING  ON  ALL  MORNING!”   Congressman
Green  was  shocked  by  Timmy’s  yelling,  and  he  finally  paid
attention  to  him.

So,  they  adjourned  to  outside  the  polling  place.     One-half
hour  later  Timmy   came  back  in  and  said,  “Pete,  we  entered
onto  an  agreement.       Your  signs  come  down.      But  the
Wallace  poll  watchers  have  to  stay  outside.     And  they  have
pledged  to  stop  telling  people  that  the  machines  will  explode.”
And  that  was  the  end  of  that  ridiculous  controversy.  And
no  one  else  came  in  and  asked  if  a  voting  machine  would
explode.