Posted on 2 Comments

The Day the Blob Attacked Frankford

The  gang  of   7  to  12  year  old  urchins   we  used  to  hang  around  with  in  the  early   1960s   in  the  Northwood   section  of  Frankford,  between   Castor  Avenue,  Wakeling  Street,  Oakland  Street,   and  Harrison  Street,   were  definitely  all  “scientists.”   We  formed  a  science  club   which  met  in  the  basement  of  Nicky  Macko’s  house  once   a  week.  Nicky  was  the  President  —  it  was  his  family’s    house,  after  all.    Each  of  us  would  go  to   Frankford  library  at  Frankford  Avenue  and  Overington  Streets  whenever  we  could  and  borrow  as  many  books  as  we  could  on   how  to  do  interesting    science  experiments  at  home.  We’d   study  the  books  with  rapt  attention.     Mostly  we’d  look  for  ways  to   turn  junk  into  science  experiments  —  much  cheaper!

Electronics  was  the  most  fascinating  science.    Those   were  the  glory  days  of  vacuum  tube  technology.   I  was  fascinated   to  discover  that   magnets,  held  close  to  the  vacuum  tubes  filled  with  ionized  gas  emitting  blue  light,    attracted   the  ionized  gas  to   the  magnet.      I  brought   my  AM  radio,  cover  removed,    to  the  next  meeting   of  The  Science  Club,   after  I  discovered  that  the  ionized  cloud  in  vacuum  tubes  was  attracted  to  magnets,  and  plugged  it  in,  and   everyone  “oooooooooooo’d”    and  “aaaaaaaaaaah’d”    as  they  moved  their  magnets  close  to  the  vacuum  tubes  and  saw  the  ion  clouds  in  them  move  toward  the  magnet.

We  discovered   static  electricity.    If   it  was  Fall  or  Winter,  so  that  the  air  was  very  dry,    we  would   recover  the  fluorescent   tube-type  bulb  from  someone’s  trash   (being  careful  not  to  break  it  —  they  explode),  put  on  our  best  shoes,  turn  off  all  of  the  lights  in  the  house,  and  walk  across  the  room,    shoes  sliding  on  the  rug,    while  we   carried  the   fluorescent   bulb  in  our  hands.  Lo  and  behold,  the  bulb   would  flash,    all  of  the  way  across  the  room!

Then  one  of  the  guys  —  I  forget  who  —   discovered  “exothermic  reactions.”   If  you  go  into  a  closet  with  a  roll  of  garden  variety  masking  tape and  close  the  door  behind  you,  after  your  eyes  get  used  to  the  darkness  if  you  pull  a  piece  of  tape  off  the  roll  you  will  see  light  coming  off  the  roll   at  the  point  where  the  tape  separates  from  the  roll  as  you  pull  it  off.

In  you  similarly  take  Wintergreen  Life  Savers  into  a  dark  closet,   and  snap  one  of  them  in  half  with  pliers,   you  will  see   the  Life  Saver  give  off a  tiny  flash  of  light.

The  really  annoying  productions  of  The  Science  Club,  from  our  parents’  perspective,   were   the  ones  requiring  that   strings  or  wires  be  strung   between  houses  or  trees  outside.

We  built   “foxhole  radios,”   a  kind  of  AM  radio  anyone  can  make  out  of  junk.   It  uses   a  piece  of  wood,  thumb  tacks,  insulated  copper  wire,  a  #2  lead

Foxhole Radio

pencil,    a  safety  pin  of  the  type  used  for  a  baby’s  diaper,   a  rusty  razor  blade,   and  the  cardboard   tube   from  the  inside  of  a  roll  of  toilet  paper.    The  only  non-junk  item  needed  was  a  pair   of   headphones.

We  would  construct  the  radio,    hang  a  50  foot  copper   wire  antenna  between  trees  or  homes   (so  that  the  ends  of  the  antenna   did  not  actually  touch   the  trees  or  homes,  but  instead  were   held  by  string   connected  to   trees  or   homes),    run  a  lead  from  the  antenna  to  the  “radio,”  run  a  separate  wire  from  the  “radio”  to  a  pipe  in  the  house,    and  hear  1210   AM    in  the   headphones.    No  battery  was  needed  —   the  antenna  itself  generated  enough  voltage  for  us  to  hear  the  radio  program   in  the  headphones.

We  also  connected  houses  with  the  tin  can  walkie-talkie  sets  —   just  ordinary  tin  cans  in  each  house,    with  taut  strings  running  from   tin  can  to  tin  can,  set  up  so  that  the  strings  touched  nothing   but  the  cans,  and  we   would  shout  massages  to  each  other  through  string.   The  vibrations  of  the  sounds  of  our  voices  were  conveyed  through  the  string  from  one  house  to  another.

And  I  guess  the  most  annoying  thing  of  all   to  our  parents  was  our  discovery  of  the  home  made   telegraph.    We’d  run  telegraph  lines  between  houses,  and  telegraph  Morse  code  to  one  another  at  night,  and  then  run  to  the  telephone  to  confirm  the  meaning  of  the  message.

As  we  entered  our  pre-teen  years,    much  to  our  parents’  dismay  we  became  more  skilled  got  at  collecting  junk   for  science.

Once  I  brought  home  a  TV  from  someone’s  trash.

My  father  sternly   warned,  “Don’t  you  DARE  plug  in  that  TV  —    it’s  dangerous.”

I  was  so  disappointed  to  hear  that.     There   it  was,  that  wonderful  junked  TV  down  our  basement,  sitting  there,  waiting  to  be  plugged-in  and  experimented  with.

One  day,  the  family  went  for  a  ride  up  to  New  Hope,    to  buy  apple  cider  and   donuts  for  the  annual  Fall  treat.    I  decided  to  lie,   saying  that  I  was  too  tired  and  needed  a  nap.

Not  too  long  after  the  family  left,  I  crept  down  the  basement    and  placed  the  TV  on  my  father’s  work  bench  and  found  an  extension  cord  and  plugged  it  in.

The  angel  on  my  right  shoulder  said,  “Now,  Peter,  you  know  that  you  should  not  turn  this  thing  on.  Your  father  was   really  clear  about  that.”

The  devil  on  my   left  shoulder  said,  “Are  you  crazy???!!!  Think  of  the  excitement,  if  this  thing  works  when  you  turn  it  on!  It  will  be  WONDERFUL!   Turn  it  on!  Turn  it  on!”

As  I  said  in  a  previous  article,  “Was  I   not  a  man?    And  is  not  a  man  stupid?”  So,  though  I  was  still  a  kid,  the  devil  won  that  one.   I  clicked  the  “on”   switch.

Immediately,  POW,  BANG,  FFFFFFSSSSSHHHHHHH!  There  was  a  loud  pop  and   explosion,    and  fire  like  a  blow  torch  shot  out  of  the  back  of  the  set,  and  then  it  began  squirting  a  geyser  of  very  smelly  thick  black   smoke.   I   ran  for  the  extension  cord  and  yanked  it  out  of  the  wall.   The  smoke  gradually  stopped  shooting  out  of  the  set,    but  I  suddenly  realized  that  the  basement  was  so  full  of  smoke  that  I  couldn’t  see   6  feet  in  front  of  me.     I  thought,  “OH,  NO!     I’LL  GET  CAUGHT!   DAD  WILL  KNOW  THAT  I  DISOBEYED  HIM!”

And  then  I  remembered  that  I  had  left  the  cellar  door  open,  and  so   I  ran  upstairs  and,   as  feared,  the  first  floor  was  also  filled  with  smoke,  and  the  second  and  third  floors  a  little  bit,  too.

I  ran  through  the  house  like  a  lunatic,  thrusting  open  windows  to  clear  out  the  smoke  to  try  to  hide  my  sin.

But,  darn  it,  the  air  seemed  so  still  outside!  Opening  the  windows  just  didn’t  help  much!

As  the  smoke  cleared  out  of  the   house  very,  very,  very  slowly,    I  kept  a  lookout  at  the  corner  of  Wakeling  and  Rutland  Streets   for  my  parent’s   car.   Finally,  I  saw  it.  I  thought,  “OH,  NO!  HERE  THEY  COME!”  I  bolted  inside  and  began  slamming  windows  shut,  hoping  against  hope  that  I  had  cleared  out  enough  smoke  and  smell  of  burning   electronic  components.

My  parents  entered  the  house.     I  went  up  to  the  boys’  bedroom  and  pretended  to  be  reading.     Finally  it  happened…

“Peeeeeeeeeeeeeeeeeeeee-terrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr!    Come  downstairs!     Your  father  wants  to  talk  to  you  in  the  basement!”

Caught.

Down  the  basement,  my  dad  said,  “Peter,    the  house  is  filled  with  the  smell  of  bakelite  —  burned  electronics!  You  didn’t  disobey  me   while  we  were  gone   by  plugging-in  that  television  you  recovered  from  the  trash,  did  you?”

“No!,”   I  lied,  trying  to  look  and  sound  surprised.

Dad  gave  me  a  second  chance  to  “’fess-up.”      “Ya  know,”  he  said,  pointing  to  the  steel-shielded  BX  wire  in  the  basement  ceiling,  “If  you  did,  there  might  be  a  raging  fire  in  those  steel-covered  lines   right  now,  and  that  will  set  the  house  on  fire  and  kill  us  all.”

That  line  smoked  me  out.    At  first  I  insisted  “I  didn’t!”   But  that  business  about  fire  in  the  wires  really  spooked  me.  As  I  walked  toward  the  basement  steps  to  escape  my  interrogation,  the  fear  of  fire  in  the  wires  above  my  head   which  might  burn  down  the  house  and  kill  the  family   built-up   in  my  mind   like  steam  in  a  pressure  cooker,  and  before  I  reached  the  stairs   my  skull  developed  cracks  and  my  mind  exploded.

I  turned  around.  “Dad,”    I  said,  “I  lied.  I  did   plug  in  the  TV.  I  disobeyed.”   He  seemed  relieved  to  be  told  the  truth,  finally,  and  miraculously  dropped  the  whole  subject.   And  I  went  upstairs  feeling  like  dirt,   and  I   confessed  it  in  the  confessional  at  St.  Martin’s  Church   the  following  week.

In  1958,  the  movie  The  Blob,  starring  Steve  McQueen,  hit  the  screens.      It  played  at  theatres  off-and-on  for  years   (like  Battle  in  Outer  Space and  The  Mysterians).   We  watched  it  again  and  again  and  again   for  35  cents  in  the  Regal  Theatre  up on  Oxford   Avenue,  between  Sanger  Street   and  the  Boulevard,  across  from  what  is  now  McDonald’s.

We  kids   were  all  kind  of  spooked  by  that  film  The  Blob,  and  were  very  glad  that  there  were  things  like  CO2    fire  extinguishers   hanging  on  walls   to  freeze  such  monsters  to  death!

In  The  Science  Club  one  day,  Nicky  Macko  said,  “Do  you  remember  how,  in  the  movie  The  Blob,  the  monster  would  grow  and  grow  and  grow?     My  dad  says  that  there  really  is   a  mix  of  chemicals  which  keeps  growing  and  doesn’t  stop!”

I   had   serious  doubts  about  Nicky’s  statement  —  but  to  tell  the  truth  I  wasn’t  sure!    So,  I  filed  the  statement  away  in  the  Caution  Department  of  my  kid  brain.

One  day,  several  weeks  later,  I  was  downstairs  in  the  basement  of  our  home,  randomly  mixing  chemicals   from  the  chemistry  set  my  parents  had  given  me  for  Christmas.

As  I  mixed    chemicals  in  the  beaker,  I  saw  that  I  had   created  a  very  satisfying  pool  of  brown  slop   in  the  bottom  of  the  beaker.   I  reached  into  the  chemistry  set  and  took  out  one  more  chemical   and  mixed  it  in.

With  greater  satisfaction,  I  saw  that  the  pool  of  brown  slop   was  foaming  up  in  the  beaker.

But,  it  didn’t  stop.  It  kept  foaming-up,    higher  and  higher  in  the  beaker,  far  beyond  my  expectations,.  Suddenly,  I  panicked.     I  thought,  “OH,  NO!  I  HAVE  ACCIDENTALLY   CREATED  THAT  MIX  OF   CHEMICALS  NICKY  MACKO   TALKED  ABOUT!     IT  WILL   NEVER  STOP  GROWING,  AND  EAT  UP  ALL  LIFE  ON  EARTH!”

I  knew  that  I  had  to  act  quick  to  save  the  world.  I  courageously  picked  up  the  beaker  of  expanding  brown  goo,    and  ran  over  to  the  basement  wash  tubs  with  it,  and   turned  on  the  water,  and  flushed  that  dangerous  world-consuming   man-made  Blob  down  the  drain!

I  looked  anxiously  down   the  drain  after  I  had  done  that,  concerned  that  the  thing  might  expand  back  up  the  drain  and  into  the  house  and  eat  us  all  up.  But  it  didn’t!

I  killed  it!

And  that’s  how  I  saved  the  family,  Frankford,  and  possibly  the  entire  world,  from  an  accidentally-concocted  homemade  Blob!

 

2 thoughts on “The Day the Blob Attacked Frankford

  1. Awesome story; I love reading about the simple things we all did as kids. Me and my friends, Bobby and John, planned on building an airplane; we got as far as nailing 2 boards together in the shape of a cross. It sat in our driveway for at least 2 years until my dad finally got rid of it. I had asked him to get us an engine from one of his trucks at work to install on the plane; never got it. My friend at work recently had her kids taken into police custody; a school on lock down, kindergarten classes diverted to the high school, and road closures, all because they were being kids and doing a ‘sciience’ experiment…..baking soda bombs. Fortunately the police realized they over-reacted, realized they weren’t terrorists, and let them go; my how times have changed.

  2. Now you’re reminding me of all the terroristic things we did as children. What were we thinking?

Comments are closed.